- Amb el seu llançament aquesta matinada des de Cap Canaveral, a Florida, la missió Solar Orbiter de l’Agència Espacial Europea i la NASA inicia el seu viatge d’aproximació al Sol per a estudiar amb un detall sense precedents la nostra estrella, especialment els seus pols i la seva atmosfera, en la qual vivim.
CIÈNCIA i TECNOLOGIA. La missió Solar Orbiter de l’Agència Espacial Europea (ESA) S’ha enlairat avui a les 05.03 h (hora peninsular espanyola) en un coet Atlas V de la NASA des de Cap Canaveral, a Florida (els EUA), per a estudiar el Sol com mai abans.
Els senyals de la nau espacial es van rebre a l’estació terrestre de Nova Norcia (Austràlia) a les 06.00 h després de la separació de l’etapa superior del llançador en l’òrbita terrestre baixa.
Solar Orbiter és una missió de l’ESA amb forta participació de la NASA i oferirà les primeres imatges de les desconegudes regions polars del Sol, la qual cosa permetrà conèixer com mai abans el funcionament de la nostra estrella.
També investigarà com la intensa radiació i les partícules energètiques que emet el Sol i transporta el vent solar afecten el nostre planeta, per a així poder comprendre i predir millor els períodes de tempestes espacials. Aquestes tempestes podrien, per exemple, posar fora de joc les nostres xarxes elèctriques, pertorbar el trànsit aeri o les telecomunicacions i fer perillar als astronautes durant els passejos espacials.
“Els humans sempre hem sabut de la importància del Sol per a la vida en la Terra, i l’hem observat i investigat el seu funcionament a fons; però també som conscients del potencial que posseeix per a pertorbar la nostra vida quotidiana si ens trobem en la línia de foc d’una potent tempesta solar”, reconeix Günther Hasinger, director de Ciència de l’ESA.
“En finalitzar la missió Solar Orbiter, tindrem més informació que mai sobre la força oculta responsable del comportament canviant del Sol i la seva influència en el nostre planeta”, destaca Hasinger.
En el seu acostament màxim, Solar Orbiter se situarà dins de l’òrbita de Mercuri, a uns 42 milions de quilòmetres de la superfície solar. L’avançada tecnologia del seu escut tèrmic garantirà la protecció dels instruments científics de la nau quan hagi de suportar temperatures de fins a 500 °C, fins a 13 vegades la calor que sofreixen els satèl·lits en òrbita terrestre.
“Després de vint anys des de la seva concepció, sis anys de construcció i més d’un any de proves, hem creat al costat dels nostres socis industrials noves tecnologies termoresistents i afrontat amb èxit el desafiament de construir una nau preparada per a mirar al Sol i estudiar-lo de prop”, subratlla César García Marirrodriga, responsable del projecte Solar Orbiter d’ESA.
Solar Orbiter només trigarà dos anys a aconseguir la seva òrbita operativa inicial, emprant maniobres d’assistència gravitatòria en la Terra i a Venus per a entrar en una òrbita molt el·líptica al voltant del Sol. La nau aprofitarà la gravetat de Venus per a sortir-se del pla de l’eclíptica del sistema solar, que alberga les òrbites planetàries, i augmentar la seva inclinació per a oferir-nos noves vistes dels pols del Sol, desconeguts fins ara.
Sortir de l’eclíptica 33 graus
Els pols no són visibles des de la Terra i altres astronaus, però els científics creuen que són fonamentals per a comprendre l’activitat del Sol. Al llarg dels cinc anys previstos per a la missió (encara que podria operar un altre lustre més), Solar Orbiter aconseguirà una inclinació de 17° per damunt i per sota de l’equador solar. Durant l’ampliació proposada, la inclinació arribaria a ser de 33°.
“Gestionar una nau tan prop del Sol constitueix un enorme repte”, afirma Sylvain Lodiot, responsable d’operacions de la nau Solar Orbiter de l’ESA. “El nostre equip haurà de garantir l’orientació contínua i precisa de l’escut per a evitar possibles danys provocats per la radiació i el flux tèrmic del Sol. Al mateix temps, haurem de garantir una resposta ràpida i flexible a les sol·licituds dels científics per a adaptar les operacions dels seus instruments segons les últimes observacions de la superfície solar”.
Solar Orbiter emprarà una combinació de 10 instruments de detecció local i remota per a observar la turbulenta superfície del Sol, la seva calenta atmosfera exterior i els canvis en el vent solar. Les càrregues útils de detecció prendran imatges en alta resolució de l’atmosfera solar (la corona) i el disc. Els instruments in situ mesuraran en vent solar i el camp magnètic als voltants de l’orbitador.
Combinar mesures in situ i remotes
“La combinació d’instruments de detecció remota, que miren al Sol, i les mesures in situ, que senten tot el seu poder, ens permetran unir els punts entre el que veiem en el Sol i el que experimentem immersos en el vent solar”, explica Daniel Müller, científic del projecte Solar Orbiter de l’ESA. “D’aquesta forma obtindrem informació sense precedents sobre el funcionament de la nostra estrella progenitora, en termes del seu cicle d’onze anys d’activitat solar, i com el Sol crea i controla la bombolla magnètica, l’heliosfera, en la qual resideix el nostre planeta”.
Aquest nou orbitador solar serà una de les dues naus que estudiaran de manera complementària el Sol des dels seus voltants: s’unirà a la sonda solar Parker de la NASA, que ja està duent a terme la seva missió.
Tan Solar Orbiter com Parker han estat dissenyades per a operar en una òrbita única i complir objectius diferents i complementaris. Mentre que la sonda de la NASA s’acosta a la nostra estrella molt més que Solar Orbiter per a així estudiar com s’origina el vent solar, no compta amb cambres per a veure el Sol directament. Solar Orbiter, en canvi, volarà a una distància ideal per a aconseguir una perspectiva completa de la nostra estrella, incloent-hi imatges remotes i mesures in situ, i per primera vegada veurà les regions polars del Sol.
A més d’abordar els seus propis objectius científics, Solar Orbiter oferirà informació contextual per a comprendre millor els mesuraments efectuats per la sonda Parker. Així, les dues missions recolliran dades complementàries que permetran obtenir més informació científica del que cap d’elles podria aconseguir per separat.
“Solar Orbiter és l’última incorporació a l’Observatori del Sistema Heliofísic de la NASA i se suma a la sonda solar Parker en la seva extraordinària aventura per a desentranyar els majors misteris del Sol i la seva atmosfera estesa”, apunta Holly Gilbert, científica del projecte Solar Orbiter de la NASA. “La potent combinació d’aquestes dues missions i els seus increïbles avanços tecnològics faran que els nostres coneixements aconsegueixin cotes impensables”.
Continuar el llegat d’Ulysses i SOHO
Solar Orbiter està cridada a continuar el llegat de missions com Ulysses o l’Observatori Heliosfèric i Solar (SOHO), de l’ESA/NASA, per a oferir-nos la informació més avançada sobre la nostra estrella i la seva influència en la Terra.
Es tracta d’una missió de l’ESA amb forta participació de la NASA. El contractista principal és Airbus Defence and Space en Stevenage (Regne Unit). Solar Orbiter és la primera missió de classe intermèdia implementada en el programa Cosmic Vision 2015-25, l’actual cicle de planificació per a les missions científiques de l’ESA.
Font: ESA/SINC.